Bitcoin-mijnbouw 'is een perfecte batterij': waarom gieterij volhoudt dat groene activisten ongelijk hebben

Wanneer het congres donderdag bijeenkomt om de milieu-impact van cryptocurrency te bespreken, zal het een groeiend probleem voor Bitcoin mijnwerkers: de perceptie, eerlijk of niet, dat ze een bedreiging vormen voor de planeet.

Een bedrijf dat nauwlettend in de gaten zal houden, is Foundry, een dochteronderneming van Digital Currency Group wiens netwerk van Bitcoin-mijnmachines stilletjes een van de twee grootste ter wereld is geworden, de andere is China's Antpool; het volume varieert van week tot week.

Foundry is een Amerikaans succesverhaal dat zijn klanten helpt duizenden Bitcoins binnen te halen en een groeiende industrie naar de Amerikaanse kusten te repatriëren. Maar het toenemende milieuonderzoek zou kunnen betekenen dat de toekomst van Foundry afhangt van het overtuigen van regeringen en het publiek om een ​​nieuw en controversieel voorstel te accepteren: dat cryptomining een sleutelrol zal spelen bij het inluiden van een tijdperk van hernieuwbare energie.

Bitcoin terug naar huis brengen

Bitcoin is een technologie zonder grenzen, maar kreeg zijn start in de VS. De eersten die het gebruikten waren cryptografen uit de Bay Area, waaronder de codeur en Satoshi-vertrouwelijke Hal Finney, die het op thuiscomputers hebben gedolven. In die begindagen hebben veel Amerikanen Bitcoin zelf gedolven - soms op mobiele telefoons - of bedrijven gestart om het op grote schaal te minen.

In 2015 betekende de populariteit van Bitcoin echter dat iedereen die hoopte om regelmatig nieuwe munten te delven, machines nodig had met gespecialiseerde chips, bekend als ASIC's, die speciaal voor dat doel waren bedoeld. En zoals met zoveel andere computercomponenten, werden Aziatische bedrijven degenen die ze maakten.

Vooral China domineerde niet alleen de productie van Bitcoin-'rigs', maar ook het gebruik ervan; Chinese mijnbouwpools hebben jarenlang het leeuwendeel van nieuw gedolven Bitcoins binnengehaald. In 2020 kregen de Noord-Amerikaanse mijnwerkers die nog steeds een marktaandeel van ongeveer 15% hadden, een boost toen Foundry het veld betrad.

Foundry geniet de steun van DCG, dat ook eigenaar is van Grayscale Investments, Genesis Trading en CoinDesk. DCG's deep-pocket-eigenaar Barry Silbert heeft gezegd dat hij de nieuwe mijnbouwonderneming van DCG op een decennialange horizon exploiteert.

Nadat Foundry in 2020 een handvol Bitcoins met eigen rigs had gedolven, schakelde Foundry het volgende jaar over op een federatief model, waarbij financiering en machines werden geleverd aan Bitcoin-bedrijven in de hele VS. Het bedrijf creëerde ook een pool voor Amerikaanse mijnwerkers om beloningen te delen (een al lang bestaande praktijk in cryptomining) en beloofde gegarandeerde opbrengsten aan degenen die zich erbij aansloten.

Toen kregen Foundry en andere Amerikaanse mijnwerkers, waaronder de beursgenoteerde Marathon en Riot Blockchain, een meevaller: China zette in het voorjaar van 2021 harder in op de mijnbouw en verdreef bijna alle mijnwerkers het land uit. Het resultaat is dat een groot deel van de Bitcoin-mijnbouw nu in Noord-Amerika plaatsvindt. Ondertussen hielp Foundry Aziatische mijnwerkers met de moeilijke logistiek van het overbrengen van hun machines - en soms hun hele operaties - naar de Amerikaanse kusten.

Tot nu toe heeft het netwerk van Foundry dit jaar al 2,826 Bitcoins gedolven, of een gemiddelde van 157 per dag. Gebaseerd op het recente lage prijspeil van Bitcoin van ongeveer $ 40,000, vertaalt dit zich in een dagelijks gemiddelde van $ 6.3 miljoen aan inkomsten - een cijfer dat dichter bij $ 10 miljoen per dag zou liggen als Bitcoin terugkeert naar zijn recente hoogtepunt rond $ 68,000.

Het grootste deel van dit geld zou tot voor kort in de zakken van Chinese bedrijven zijn beland. Nu zijn het Amerikaanse investeerders en operators die de Bitcoin-bonanza oogsten en ervoor zorgen dat, net als in de vroege dagen van crypto, het grootste deel van de crypto-rijkdom in de Verenigde Staten en Canada blijft.

Dit zou een onvervalst Amerikaans succesverhaal zijn, ware het niet voor de groeiende bezorgdheid over het milieu over Bitcoin-mijnbouw - zorgen die ooit werden gemompeld door een handvol groene activisten, maar nu het onderwerp zijn van een hoorzitting in de Amerikaanse hoofdstad.

De crypto-advocaten tijdens de hoorzitting zullen waarschijnlijk benadrukken dat de meeste nieuwere cryptoprojecten, zoals: solarium or Tezos, gebruiken slechts een klein deel van het vermogen dat door Bitcoin wordt gebruikt, omdat ze geen "proof of work" -systeem nodig hebben om hun blockchains bij te werken. (De op een na grootste cryptocurrency, Ethereum, zal naar verwachting later dit jaar afstappen van proof of work).

Dat is niet het geval voor Bitcoin, die geen plannen heeft om proof of work op te geven, ook al blijft het de grootste blockchain in termen van economische waarde en stroomverbruik. Die status betekent dat degenen die Bitcoin minen, waarschijnlijk worden uitgekozen door milieuactivisten en wetgevers.

Een verbod op Bitcoin-mining?

De meeste crypto-enthousiastelingen beschouwen Bitcoin als een geweldige nieuwe technologie die rijkdom en financiële inclusie over de hele wereld verspreidt. Critici bekijken het anders. Ze zien het als een milieuramp - een computernetwerk dat elk jaar meer energie opslurpt dan het hele land Argentinië en dat geen enkel nuttig doel dient, behalve het verrijken van egoïstische libertariërs.

De afgelopen maanden hadden de critici het momentum aan hun zijde. Hun klachten hebben zich vertaald in een wetsvoorstel in de staat New York (dat goed is voor 20% van de Amerikaanse Bitcoin-productie) om cryptomining te verbieden.

De industrie doet het niet beter in Europa, waar een Zweedse poging om Bitcoin-mijnbouw te verbieden op stoom komt. Ondertussen heeft een belangrijke financiële toezichthouder voorgesteld een soortgelijk verbod op het hele continent in te voeren.

De Bitcoin-gemeenschap heeft vooral met verontwaardiging op haar critici gereageerd, hun klachten als slecht geïnformeerd en gedreven door wrok, en erop gewezen dat de traditionele financiële sector eveneens enorme hoeveelheden energie opslurpt. Het is onwaarschijnlijk dat dergelijke reflexmatige weerleggingen het milieuonderzoek afleiden, en Foundry en andere Amerikaanse mijnwerkers zullen een beter verhaal nodig hebben om de groene lobby te weerleggen.

Foundry's CEO Mike Colyer denkt dat hij er een heeft. Hij en andere Foundry-managers vertellen: decoderen dat Bitcoin-mijnbouw helpt een brug te bouwen die de VS zal helpen de overgang van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energiebronnen te versnellen.

Colyer wijst naar Texas, dat probeert zijn zonne-energiecapaciteit uit te bouwen nadat een onbetrouwbaar netwerk afgelopen winter miljoenen in duisternis heeft gedompeld. Hij merkt op dat Foundry en zijn partners deals sluiten met leveranciers van zonne- en waterkrachtcentrales, of ze soms zelfs kopen, om grote hoeveelheden stroom in te kopen.

Volgens Colyer kunnen toezeggingen van Bitcoin-bedrijven om stroom te kopen de balans doen kantelen als het gaat om nutsbedrijven die beslissen om al dan niet een zonnestation of ander type hernieuwbare energiecentrale te bouwen. Bitcoin-mining, zegt hij, "is een krachtig vliegwiel geworden voor hernieuwbare energiebronnen. Het is een weg naar een toekomst met hernieuwbare energie.”

Colyer voegt eraan toe dat mijnbouwbedrijven ook kunnen helpen met 'load balancing', of het afnemen van energie tijdens de daluren wanneer nutsbedrijven een overschot hebben. In praktische termen betekent dit dat een hulpprogramma in Texas het grootste deel van zijn capaciteit kan leveren aan inwoners van Houston die tijdens een hittegolf in de middag hun AC aanzetten en vervolgens 's nachts stroom leveren aan Bitcoin-bedrijven wanneer de temperatuur afkoelt.

Foundry is al in gesprek met energiebedrijven uit Texas die "de leerfase voorbij zijn", zegt Colyer, hoewel hij weigerde te specificeren welke, omdat de bedrijven op hun hoede zijn om de initiatieven bekend te maken.

Deze terughoudendheid is waarschijnlijk het resultaat van harde lessen die zijn geleerd tijdens de Bitcoin-boom van 2017 toen fly-by-night-bedrijven een Bitcoin-bonanza beloofden aan openbare nutsbedrijven in de VS, maar vervolgens verdwenen toen de prijzen instortten - soms met schade en aantasting van het milieu in hun kielzog .

De huidige mijnbouwboom is anders, volgens Colyer, die zegt dat Foundry en zijn moederbedrijf hier voor de lange termijn zijn en altijd hebben gezorgd voor regelgevers en een positieve reputatie hebben behouden.

Colyer is niet de enige die beweert dat de Noord-Amerikaanse mijnindustrie is geëvolueerd. John Warren, de CEO van een kleiner mijnbouwbedrijf genaamd Gem dat wordt ondersteund door hedgefondsen en family offices, voert soortgelijke argumenten.

"Groene stroom is een steeds belangrijker aspect van mijnbouw", zegt Warren, eraan toevoegend dat veel mensen niet begrijpen dat mijnbouwactiviteiten in Noord-Amerika veel schoner zijn dan die in plaatsen als Kazachstan, een ander centrum van cryptoproductie.

Warren merkt op dat 91% van de energie die Gem's Bitcoin-rigs aandrijft, afkomstig is uit hernieuwbare bronnen. In het geval van Foundry zegt het bedrijf dat dit 71% is, terwijl de rest van de energie van het netwerk afkomstig is van olie, aardgas en steenkool.

Hoewel de energiemix voor Bitcoin-mijnbouw in Noord-Amerika aanzienlijk schoner is dan elders, is het feit dat vuile brandstof zoals steenkool wordt aangedreven elke Het is onwaarschijnlijk dat crypto-operaties goed zullen passen bij milieuactivisten - inderdaad, een operatie met fossiele brandstoffen op Seneca Lake in de staat New York heeft over de hele wereld negatieve krantenkoppen gehaald.

De bewering van Foundry dat Bitcoin-mijnbouw een overgang naar hernieuwbare energiebronnen versnelt, kan een aantal van deze zorgen wegnemen. Maar niet iedereen is ervan overtuigd dat de theorie stand houdt.

Balans tussen winst en het milieu

Alex de Vries is een onderzoeker aan de Universiteit van Amsterdam wiens website Digiconomist een invloedrijke stem is geworden in het debat over de milieu-impact van cryptocurrency. In een interview met decoderen, beweerde hij dat de "brug naar hernieuwbare energie"-these van Foundry en anderen niet overtuigend is.

Volgens de Vries is het 'load balancing'-argument van mijnwerkers - dat ze de energienetwerken niet belasten door voornamelijk in de daluren stroom te gebruiken - onwaarschijnlijk gezien de economische aspecten die gepaard gaan met het runnen van een Bitcoin-installatie. Hij wijst erop dat miners in een race tegen de klok verwikkeld zijn, aangezien de chips in een rig doorgaans binnen 18 maanden verouderd zijn, wat betekent dat miners een sterke prikkel hebben om de rigs de klok rond te laten draaien.

"Als u een van deze machines bezit, is stilleggen het laatste wat u wilt doen", zegt hij. “Je moet ervoor zorgen dat je winst maakt voordat dat gebeurt.”

En de Vries is sceptisch dat Bitcoin-mijnwerkers een belangrijke stimulans kunnen zijn voor het ontwikkelen van nieuwe duurzame energiecentrales. Het probleem, zegt hij, is dat het bouwen van een nieuwe elektriciteitscentrale tijd kost, iets wat mijnwerkers die zich haasten om hun installaties in te zetten zich niet kunnen veroorloven.

Meer in het algemeen zegt de Vries dat hij en anderen - inclusief de milieuactivisten die aandringen op een volledig verbod op Bitcoin-mijnbouw in Zweden - zich afvragen of de voordelen van Bitcoin voldoende zijn om uitbreiding te rechtvaardigen elke hernieuwbare energie. Anderen die deze vraag opwerpen, zijn onder meer Steve Wright, die hydro-elektrische dammen beheert in de Pacific Northwest.

"Als je een groene stroomvoorziening hebt en je hebt een koolstofarme wereld, vroegen mensen of dit het beste gebruik van die stroom was", vertelde Wright me in een interview in 2020.

Voor Foundry en miljoenen Bitcoin-boosters over de hele wereld is het antwoord op de vraag van Wright een ondubbelzinnig ja. Voor hen biedt Bitcoin-mining niet alleen voordelen in termen van het financiële netwerk dat het biedt, maar fungeert het ook als een belangrijke katalysator voor het uitbreiden van het totale aanbod van hernieuwbare energiebronnen.

'Bitcoin mijnbouw is de weg voorwaarts naar een hernieuwbare toekomst”, aldus Kevin Zhang, een VP bij Foundry. "Het is een perfecte batterij."

De Foundry executives zijn ervan overtuigd dat hun argument de juiste is. Het valt nog te bezien of de Amerikaanse beleidsmakers het daarmee eens zullen zijn.