Het Pentagon, in een technische oorlog met China, ligt op schema om zijn eerste elektrische vliegtuig in 2023 te gebruiken

De Amerikaanse regering nam een ​​hands-off benadering als het ging om de ontwikkeling van drones voor consumenten. Nu heeft een enkel Chinees bedrijf, DJI in het nauw gedreven meer dan driekwart van de wereldwijde markt, en Washington maakt zich zorgen dat zijn drones een instrument voor Chinese spionage in de Amerikaanse lucht.

Om een ​​soortgelijke fout en de alarmerende implicaties voor de nationale veiligheid te voorkomen, heeft het Agility Prime-programma van de luchtmacht sinds 100 meer dan $ 2020 miljoen gesluisd in een andere veelbelovende maar onbewezen innovatie: vliegtuigen op batterijen die bekend staan ​​als eVTOL's voor 'elektrisch verticaal opstijgen en landen'. tal van bedrijven ontwikkelen zich voor civiel gebruik als luchttaxi's en om vracht te vervoeren.

De luchtmacht heeft in haar huidige budget 3.6 miljoen dollar uitgetrokken om de eerste eVTOL's in fiscaal 2023 te verwerven. Dat is niet veel geld, maar het is een teken van de toewijding van het leger aan de technologie. Die toezegging heeft Amerikaanse eVTOL-ontwikkelaars geholpen miljarden dollars op te halen en heeft het waarschijnlijker gemaakt dat ze zullen overleven om te vechten voor een eventuele civiele markt.

"De betrokkenheid van de Amerikaanse luchtmacht getuigt dat dit echte vliegtuigen zijn - geen speelgoed, geen vliegende auto's", vertelde Will Roper, die Agility Prime lanceerde toen hij diende als inkoopchef van de luchtmacht tijdens de regering-Trump. Forbes.

Na tientallen jaren van torenhoge ontwikkelingskosten voor militaire vliegtuigen, is Agility Prime een experiment om te zien of het Pentagon kan profiteren van goedkopere, kant-en-klare, geavanceerde commerciële technologie. Het leger voorziet het gebruik van eVTOL's in nutsfuncties om mensen en vracht ver van landingsbanen te vervoeren tegen lagere kosten dan conventionele helikopters. Omdat ze stil zijn, kunnen ze ook nuttig zijn om troepen achter de vijandelijke linies te laten glippen en reddingsoperaties uit te voeren.

De 15 bedrijven die deelnemen aan Agility Prime zijn makers van bestuurde eVTOL's, zoals Joby Aviation en Beta Technologies, en start-ups die vrachtdrones ontwikkelen, zoals Elroy Air en Talyn. Het programma heeft niet alleen financiering opgeleverd, maar ook testmiddelen van de overheid en het potentieel om inkomsten te genereren uit militaire verkopen voordat de Federal Aviation Administration hen het groene licht geeft om burgerdienst te starten.

De luchtmacht zei deze zomer in een rapport aan het Congres dat het programma die $ 3.6 miljoen wilde gebruiken om 10 vliegtuigen te leasen voor verkennend gebruik in fiscaal 2023. De overstap naar inkoop is een grote mijlpaal voor het ministerie van Defensie, hoe klein ook. het bedrag, volgens Roper, die momenteel bestuurslid is van Beta Technologies. 'Het is een andere kleur geld', zei hij. Ambtenaren van AFWERX, de technische versneller van de luchtmacht die Agility Prime uitvoert, weigerden verdere details te geven.

Een van de eerste aangekochte vliegtuigen zou een kleine multicopter van Lift Aircraft kunnen zijn, HEXA genaamd - een enkele gedeeltelijk gesloten stoel met daarboven een rond frame met 18 rotors. Lift zegt dat het vaartuig tot 15 kilometer kan vliegen en maximaal 300 pond kan dragen. Het leger overweegt HEXA te gebruiken voor zoek- en reddingsacties, het vervoeren van kleine ladingen rond bases en noodhulp. Volgens oprichter en CEO Matt Chasen verwacht het bedrijf in 2023 een vorm van inkoop van de luchtmacht.

HEXA weegt slechts 430 pond, en door zijn kleine formaat is hij relatief betaalbaar. De in Austin, Texas gevestigde Lift heeft vroege modellen als recreatief voertuig aangeboden voor $ 500,000. Ter vergelijking: Beta Technologies verwacht dat zijn elektrische vliegtuig, Alia, dat tot 1,250 pond vracht of vier passagiers maximaal 200 mijl kan vervoeren, $ 4 miljoen tot $ 5 miljoen zal kosten.

Andere Agility Prime-deelnemers zeggen dat ze vooruitgang boeken om vliegtuigen in militaire dienst te krijgen.

Het in Noord-Californië gevestigde Joby, dat via Agility Prime contracten heeft ontvangen ter waarde van maximaal $ 75 miljoen ter ondersteuning van R&D en onbemande vluchttesten, vertelde investeerders vorige maand dat het in gesprek is om in 2024 vliegtuigen aan het leger te leveren - omdat het bekendmaakte dat het zijn streefdatum om stedelijke luchttaxidiensten tegen een jaar tot 2025 te lanceren, wat de schuld geeft aan het tempo van het opstellen van federale regels die de industrie zullen regeren. De elektrische tiltrotor voor vier passagiers is ontworpen om op te stijgen en te landen als een helikopter en op vleugels te cruisen als een vliegtuig tot wel 150 kilometer.

Dat vertelde voorzitter Paul Sciarra Forbes dat het mogelijk is dat het leger al volgend jaar vliegtuigen zou kunnen aannemen, waardoor het bedrijf "een heel belangrijke ontlastklep krijgt om ervoor te zorgen dat we een productieve en inkomstengenererende plek hebben voor vliegtuigen."

Het in Vermont gevestigde Beta, dat Alia eerst wil commercialiseren als vrachtvervoerder, verwacht dat de luchtmacht het vaartuig in 2024 zal kopen na testoperaties op de basis in 2023. In maart werd Alia het eerste elektrische vliegtuig dat door piloten van de luchtmacht werd gevlogen. in een bemande vlucht, maar met een conventionele start- en landingsbaan. Beta heeft via Agility Prime contracten ter waarde van maximaal $ 44 miljoen ontvangen.

Een eerste testmissie die de luchtmacht overweegt voor elektrische vliegtuigen, is het verplaatsen van apparatuur en personeel rond de Amerikaanse test- en trainingsgebieden, waarvan er vele zich in afgelegen gebieden met slechte wegen bevinden. Als eVTOL's goed presteren in die taak, overweegt het ze uit te proberen voor het vervoeren van "vooraanstaande bezoekers" op reizen van 30 tot 90 mijl enkele reis.

Kolonel Nathan Diller, die eerder deze maand aftrad als hoofd van AFWERX, vertelde Forbes vorig jaar dat test- en trainingsbereiken een perfecte beginomgeving met een "laag risico" zijn, met de bonus dat ze grondvoertuigen kunnen vervangen.

Een ander basisgebruik: het vervoeren van kleine onderdelen voor reparaties die het verspillend zou zijn om te vervoeren op helikopters zoals de Black Hawk of V-22 Osprey, die duizenden dollars per uur kosten om te vliegen.

Een andere missie van de eerste generatie die volgens Roper een "no brainer" is, is het gebruik van eVTOL's voor beveiliging op militaire bases, die zich honderden kilometers kunnen uitstrekken en nog steeds worden gepatrouilleerd door troepen in grondvoertuigen uit de Tweede Wereldoorlog.

In de toekomst is de luchtmacht geïnteresseerd in het gebruik van autonome of op afstand bestuurde eVTOL's voor de riskante missie om neergestorte piloten achter de vijandelijke linies te redden. Stillere elektrische voortstuwing en de kleinere afmetingen van sommige vliegtuigen in vergelijking met reddingshelikopters zouden hen een betere kans kunnen geven om ongezien in en uit te stappen. "Je kunt deze naar gebieden met een hoger risico sturen zonder leven of ledematen in gevaar te brengen", zei Diller.

Agility Prime schept op dat het bedrijven in het programma heeft geholpen om $ 7.5 miljard aan financiering op te halen, maar naarmate ontwikkelaars van de prototypefase overgaan naar de duurdere fase van het testen van civiele veiligheidscertificeringen en opschaling voor productie, zal niet iedereen het geld kunnen vinden om ga door. De baanbrekende Bay Area eVTOL-ontwikkelaar Kitty Hawk was het eerste bedrijf dat in 2021 een operationele oefening uitvoerde via Agility Prime. Miljardair-investeerder Larry Page sloot het bedrijf in oktober abrupt af vanwege twijfels of het zijn autonome vliegtuig binnenkort op de markt zou kunnen brengen.

Roper gelooft dat er een gezonde civiele markt zal zijn voor de winnaars. Nu luchtmachtsecretaris Frank Kendall naar verluidt sceptisch staat tegenover eVTOL's, stelt Roper dat het leger moet erkennen dat de Amerikaanse concurrentie om het primaatschap met China zich vooral afspeelt in commerciële technologie, dus focussen op hoeveel het Pentagon rechtstreeks profiteert van elektrische vliegtuigen is niet de enige doorslaggevende factor.

"De grotere impact van Agility Prime is dat dit een opkomende markt is die waarschijnlijk veel waard zal zijn in termen van waarde, in termen van gecreëerde banen, in termen van wereldwijde impact”, aldus Roper. "Het wordt een markt met een Amerikaanse postcode."

Bron: https://www.forbes.com/sites/jeremybogaisky/2022/12/23/the-pentagon-in-a-tech-war-with-china-is-on-track-to-field-its- eerste-elektrische-vliegtuig-in-2023/