De Coca-Cola 600-overwinning van Ryan Blaney leidt ertoe dat hij een titelfavoriet wordt

Ryan Blaney komt niet over als een emotionele man. Hij is meestal kalm, koel en beheerst terwijl hij een strak gezicht behoudt.

Maar op maandagavond brak Blaney eindelijk zijn winless streak van 59 races die teruggaat tot de reguliere seizoensfinale van 2021 op Daytona International Speedway. Zijn rode en groene camouflage nr. 12 Ford domineerde de Coca-Cola 600 op Charlotte Motor Speedway en leidde 163 van de 400 ronden.

Nadat Blaney een schreeuw uit zijn raceauto had geschreeuwd, geparkeerd op de finishlijn, rende hij de tribune op, net zoals mede-Team Penske-racer Josef Newgarden deed toen hij een dag eerder de Indianapolis 500 won. Maar toen de realiteit toesloeg dat Blaney zojuist zijn winless streak beëindigde, scheurde hij in tranen.

"Ik ben niet de meest zelfverzekerde persoon om mee te beginnen", zei Blaney na de overwinning. 'Dus als ik twijfel aan je capaciteiten om iets te doen, is het heel moeilijk om jezelf eruit te trekken, althans voor mij persoonlijk, alleen omdat ik niet dat zelfvertrouwen heb dat sommige jongens hebben. Het kost me wat meer overtuigingskracht.

“Het is gemakkelijk om jezelf te kleineren als je niet wint. Je moet bij jezelf denken, kan ik het nog? Kan ik nog steeds meedoen op een winnend niveau? Dus het is gemakkelijk om aan jezelf te twijfelen.

Dit is Blaney's achtste overwinning in de Cup Series in zijn carrière sinds hij deelnam aan de Premier Series in 2014 - en fulltime sinds 2016. Hij heeft nu bijna een plek in de play-offs veiliggesteld, wat het zevende achtereenvolgende jaar markeert dat hij in aanmerking komt voor het 'postseason'.

"Het is leuk om de hele race vooraan te rijden, een aantal ronden te leiden, een van de meeste - een van de snelste auto's te hebben die er zijn, de twee of drie beste auto's die er zijn, en dan het voor elkaar te krijgen", zei Blaney. “Dat is altijd supergaaf.

'Ik denk niet dat het bij me opkwam alsof ik denk dat je nooit meer zult winnen. Je begint gewoon aan jezelf te twijfelen, zoals ben ik goed genoeg om te concurreren - ben ik zo goed als een jaar geleden? Zoals kan ik dit nog steeds doen? Maak ik vorderingen en word ik slimmer als coureur en beschik ik nog steeds over dezelfde vaardigheden als twee jaar geleden?”

Voordat het seizoen begon, voorspelde Blaney dat 2023 zijn beste kans is om een ​​kampioenschap te winnen. Samen met zijn overwinning heeft hij vier top vijven en acht top 10's met een gemiddelde finish van 11.7 - tweede in de serie, alleen achter Alex Bowman die drie races miste - tijdens de eerste 14 evenementen.

Door maandag 64 punten te behalen in de race, staat Blaney slechts één punt achter Ross Chastain voor de leiding in het reguliere seizoen, wat garandeert dat de puntenleider na 26 races nog eens 15 punten verdient bij het betreden van de play-offs - het equivalent van drie raceoverwinningen.

"Ik wil het kampioenschap winnen", zei Blaney voorafgaand aan de start van het seizoen tijdens een mediatour in New York City voor het 75-jarig jubileum van Nascar. “We moeten races winnen. We hebben grote fouten gemaakt. In het begin van het jaar hadden we wat problemen op de pitstraat waardoor we niet konden winnen. Later in het jaar maakte ik enkele fouten die ons ervan weerhielden om te winnen en uit de jacht op het kampioenschap. Die moeten we beperken en ten goede toepassen.”

Met een overwinning in de basket kan Blaney zich concentreren op het aanscherpen van zijn vak voorafgaand aan de start van de play-offs. Zijn ontsnappingsseizoen in 2021, toen hij drie races won, ligt niet ver achter hem, en hij weet waartoe Penske in staat is nadat zijn teamgenoot Joey Logano de titel van 2022 won.

"Het stonk absoluut", zei Blaney over het niet winnen van een reguliere seizoensrace in 2022. "Er waren enkele kansen die we misten en die probeer je gewoon te verbeteren. We moeten uitzoeken wat we verkeerd hebben gedaan en hoe we dat voor de toekomst kunnen veranderen. Hopelijk kunnen de dingen die je het hele jaar hebt geleerd en die je ervan weerhielden om te winnen, in het volgende seizoen worden toegepast. Je moet je mindset goed hebben.”

Van de zeven circuits waarop Blaney overwinningen behaalde in de Cup Series, zal de serie er vier bezoeken voor het einde van het reguliere seizoen. Atlanta is sindsdien echter opnieuw geconfigureerd.