Europese luchtvaartmaatschappijen vliegen deze winter met bijna lege vliegtuigen om slots op luchthavens te behouden

Luchtvaartmaatschappijen in Europa vliegen deze winter met passagiersvliegtuigen die soms bijna leeg zijn om felbegeerde start- en landingsplaatsen op luchthavens vast te houden in een tijd van lagere vraag naar reizen.

Recente publiciteit rond deze gebruiksvereiste heeft geleid tot controverse en woede in een tijd van groeiende internationale bezorgdheid over klimaatverandering en de koolstofemissies die door de luchtvaartindustrie worden veroorzaakt.

Vertegenwoordigers van de luchthavenindustrie verdedigen het ondertussen en pleiten voor de noodzaak om commerciële levensvatbaarheid, connectiviteit en concurrentievermogen te behouden.

Luchtvaartmaatschappijen hebben hun frustratie geuit over de zogenaamde "gebruik het of verlies het"-slotregels die zijn opgesteld door de Europese Commissie, de uitvoerende tak van de EU, die in maart 2020 werd opgeschort toen de sector werd gevloerd door de Covid-19-pandemie. Het is sindsdien stapsgewijs teruggebracht om luchtvaartmaatschappijen nu te verplichten 50% van hun toegewezen luchthavenslots te gebruiken. Dat cijfer zal deze zomer naar verwachting stijgen tot 80%.

De Duitse luchtvaartmaatschappij Lufthansa is een van die luchtvaartmaatschappijen en schrapt al zo'n 33,000 vluchten tijdens het winterseizoen omdat de omicron-variant hapert. Toch moet het gedurende het winterseizoen 18,000 vluchten maken om te voldoen aan de vereisten voor het gebruik van slots, aldus de CEO. Dochteronderneming Brussels Airlines moet tegen eind maart 3,000 bijna lege vluchten maken.

"Vanwege de zwakke vraag in januari zouden we aanzienlijk meer vluchten hebben verminderd", vertelde Carsten Spohr, CEO van de Lufthansa Group, eind december aan een Duitse krant. "Maar we moeten in de winter 18,000 extra, onnodige vluchten maken om onze start- en landingsrechten veilig te stellen."

Hij voegde eraan toe: “Terwijl tijdens de pandemie klimaatvriendelijke uitzonderingen werden gevonden in bijna alle andere delen van de wereld, staat de EU dit niet op dezelfde manier toe. Dat schaadt het klimaat en is precies het tegenovergestelde van wat de Europese Commissie wil bereiken met haar 'Fit for 55'-programma.”

Het "Fit for 55"-programma werd in juli 2021 door de Commissie goedgekeurd om te voldoen aan de nieuwe EU-doelstelling om de uitstoot van broeikasgassen tegen 55 met minimaal 2030% te verminderen.

In het licht van kritiek van luchtvaartmaatschappijen en milieuactivisten, duwen vertegenwoordigers van de luchthavenindustrie zich terug en zeggen dat er "geen reden" is waarom de duizenden bijna lege vluchten realiteit zouden moeten zijn.

Luchthavenindustrie-instantie Airports Council International (ACI) sprak zijn steun uit voor het standpunt van de Europese Commissie en voerde aan dat de verlaging van de drempel voor het gebruik van slots op luchthavens tot 50% was "bedoeld om de onzekerheden van een zwaar getroffen markt en een fragiel herstel voor de luchtvaart te weerspiegelen".

“Een paar luchtvaartmaatschappijen beweren dat ze gedwongen zijn grote hoeveelheden lege vluchten uit te voeren om de gebruiksrechten van luchthavenslots te behouden. Er is absoluut geen reden waarom dit de realiteit zou zijn', zei Olivier Jankovec, directeur-generaal van ACI Europe, begin januari in een verklaring.

Hij verwierp het idee van volledig lege "spookvluchten" die worden gevlogen, net als de luchtvaartmaatschappijen zelf, die zeggen dat de vluchten, in plaats van volledig leeg te zijn, vaak heel weinig passagiers hebben en anders zouden worden geannuleerd als het niet voor het gebruik van de slots was. vereiste.

“Lage belastingsfactoren zijn natuurlijk een realiteit geweest tijdens de pandemie,” zei Jankovec, “maar het behoud van vitale luchtconnectiviteit voor zowel economische als maatschappelijke vereisten is goed gedocumenteerd … Het balanceren van commerciële levensvatbaarheid naast de noodzaak om essentiële connectiviteit te behouden en te beschermen tegen -concurrentieconsequenties is een delicate taak.”

Milieuactivisten zijn niet onder de indruk. "'Brussels Airlines maakt 3,000 onnodige vluchten om slots op luchthavens te behouden'", schreef de Zweedse klimaatactiviste Greta Thunberg vorige week op Twitter, verwijzend naar een kop van een Belgische krant. "De EU bevindt zich zeker in een klimaatnoodmodus..."

De luchtvaartsector zorgt voor ongeveer 14 procent van de koolstofemissies van het totale vervoer, waardoor het de op één na grootste bron van broeikasgasemissies door het vervoer is na het reizen over de weg, volgens de commissie, die ook zegt dat als de wereldwijde luchtvaart een land zou zijn, het op de ranglijst van in de top 10 uitstoters.

De Europese Commissie zegt op haar eigen website dat "de luchtvaart een van de snelst groeiende bronnen van broeikasgasemissies is" en dat zij "actie onderneemt om de luchtvaartemissies in Europa te verminderen". 

De Belgische minister van mobiliteit Georges Gilkinet beschreef de vluchtvereisten van de instelling als "milieu-, economische en sociale onzin". Hij schreef deze maand aan de Europese Commissie om meer flexibiliteit te eisen voor luchtvaartmaatschappijen om onvoldoende geboekte vliegtuigen aan de grond te houden.

Maar een woordvoerder van de Commissie zei dat de huidige drempel van 50% een voldoende verlaging is die de vraag van de consument weerspiegelt en "de broodnodige blijvende luchtconnectiviteit biedt aan burgers".

Lufthansa-woordvoerder Boris Ogursky vertelde woensdag aan CNBC dat hij de slotregel van de commissie van 80% gebruik voor de zomer van 2022 "gepast" vond. Hij merkte echter op: “Het luchtverkeer is echter nog steeds niet genormaliseerd. Door de ontwikkeling van nieuwe virusvarianten en de daaruit voortvloeiende reisbeperkingen blijft de situatie volatiel, dus ontheffingen blijven nodig.”

"Niet alleen volgende zomer 2022, maar ook nu in het huidige wintervluchtschema 21/22, zou tijdig meer flexibiliteit nodig zijn", zei Ogursky. "Zonder deze crisisgerelateerde flexibiliteit zijn luchtvaartmaatschappijen genoodzaakt om met bijna lege vliegtuigen te vliegen om hun slots veilig te stellen."

Hij voegde eraan toe dat deze praktijk niet bestaat in regio's buiten Europa. “Andere regio’s van de wereld pakken het hier pragmatischer aan, bijvoorbeeld door de slotregels tijdelijk op te schorten vanwege de huidige pandemische situatie. Dat komt het klimaat en de luchtvaartmaatschappijen ten goede.”

Jankovec van ACI benadrukte een bepaling genaamd "Gerechtvaardigd niet-gebruik van slots", waardoor luchtvaartmaatschappijen de zaak aan hun slotcoördinatoren kunnen voorleggen, "waardoor ze hun toegewezen luchthavenslots voor minder dan 50% van de tijd effectief kunnen gebruiken", zei hij. .

Voor Lufthansa is deze bepaling niet erg nuttig, omdat luchtvaartmaatschappijen alleen enkele vluchtverbindingen kunnen vrijstellen, volgens Ogursky: "Deze optie kan niet worden toegepast op de meerderheid van onze wekelijks geboekte vluchten, wat resulteert in het einde van 18,000 onnodige vluchten tijdens het huidige winterschema (21 november – 22 maart)”, zei hij.

Maaike Andries, manager mediarelaties van Brussels Airlines, verduidelijkte ook dat de vluchten die vertrekken om aan de drempel voor het gebruik van slots op de luchthaven te voldoen, niet leeg zijn; integendeel, voor het komende winterseizoen zijn sommige vluchten van de luchtvaartmaatschappij "onvoldoende gevuld om winstgevend te zijn".

"Deze vluchten zouden normaal gesproken door ons worden geannuleerd om ervoor te zorgen dat we zowel ecologisch als economisch geen onnodige vluchten uitvoeren", voegde Maaike eraan toe. “Als we echter al die vluchten zouden annuleren, zou dit betekenen dat we onder de minimumlimiet gaan om onze slots te behouden. Hetzelfde probleem geldt voor alle vervoerders in Europa, aangezien dit een Europese wet is.”

"In andere continenten zijn er passende uitzonderingen gemaakt op de normale regelgeving, waardoor deze onnodige vluchten zijn vermeden, maar in Europa hebben we nog steeds behoefte aan meer flexibiliteit."