VS moeten de Salomonseilanden met meer wijsheid naderen dan China

De VS en China zijn verwikkeld in een confrontatie over een legendarisch slagveld uit de Tweede Wereldoorlog. De Salomonseilanden waren de locatie van de Guadalcanal-campagne, een bloedige en heroïsche overwinning van de VS, geleid door het US Marine Corps, die de geallieerden een duidelijke suprematie in de Stille Oceaan gaf. Ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken bezoeken deze week de Salomonseilanden in een poging een andere vijand in de Stille Oceaan te verslaan: China. China maakte gisteren bekend dat het een overeenkomst heeft getekend met de Salomonseilanden waardoor het op verzoek wetshandhavings- en veiligheidsdiensten daarheen kan sturen. De VS en hun bondgenoten vrezen dat China hierdoor een marinebasis of voet aan de grond. Begrijpen hoe dit pact tot stand kwam, biedt lessen voor het Amerikaanse beleid in de Stille Oceaan.

In september 2019 maakten de Salomonseilanden wat bekend staat als "The Switch": beëindigen van hun 36-jarige diplomatieke relatie met Taiwan en het aangaan van banden met China. China probeert op agressieve wijze de weinige landen die relaties hebben met Taiwan ervan te overtuigen zich terug te trekken. Het weerhoudt lucratieve Chinese investeringen en toerisme - vooral belangrijk voor kleine eilanden in de Stille Oceaan - van landen die standhouden. Taiwan beschuldigde China van omkoping notoir corrupt Salomons. Leden van de oppositiepartij van de Solomons protesteerde De Switch, net als de bewoners van het eiland Malatia. Een van de grootste en meest bevolkte van de Salomonseilanden, Malatia's al lang bestaand spanningen met de regering in Honiara, dat op het eiland Guadalcanal ligt, braken in 1998 uit tot een gewapend conflict. In reactie op The Switch boden de VS een hulppakket van $ 35 miljoen rechtstreeks aan Malatia aan, wat Honiara woedend maakte. Eind 2021 reisden Malatianen naar Honiara om te protesteren tegen The Switch en de daaropvolgende afwijzing van Malatia door premier Manasseh Sogavare. Politie ontketend traangas, en er brak geweld uit, waaronder het plunderen van Chinese bedrijven, brandstichting en vernietiging van miljoenen dollars. Uit angst voor de protesten zou zijn regering ten val brengen, Sogavare vredeshandhavers opgeroepen uit Australië, Nieuw-Zeeland, Fiji en Papoea-Nieuw-Guinea om te helpen. Sogavare nipt overleefde een motie van wantrouwen in december.

Om zijn macht te versterken, zocht Sogavare naar extra versterkingen. China was blij om te helpen - en had al de weg geëffend. Kort na The Switch in 2019 tekende Sogavare vijf memoranda van overeenstemming met China voor investeringen en infrastructuur, waaronder Belt and Road Initiative-projecten, die hard nodig zijn in een land met een lage Human Development Index-score. Chinese bedrijven gestorte investeringen en invloed in de archipel van 690,000 mensen met een landmassa zo groot als Maryland. China keek zeker naar de onaangeboorde minerale hulpbronnen van de Salomonseilanden, evenals naar de diepwaterhavens die het in staat zouden stellen om vijandige militaire activiteiten te blokkeren. Nadat het geweld de hoofdstad in 2021 overspoelde, bood China Sogavare een deal aan waarmee hij Chinese veiligheidstroepen kon oproepen om hem op elk moment overeind te houden. Een ontwerp van de geheime overeenkomst gelekt op 24 maart onthult vage taal die gemakkelijk door Peking kan worden misbruikt om in te grijpen in het democratische proces van The Solomons en om zijn eigen strategische doelen te bereiken, waaronder mogelijk het aanmeren van oorlogsschepen en het vestigen van een militaire basis. Het staat China bijvoorbeeld toe om: de openbare orde handhaven door het inzetten van "politie, gewapende politie, militairen en andere wetshandhavings- of strijdkrachten."

Washington, Canberra en Wellington uitten hun ernstige bezorgdheid over de deal en lanceerden een golf van diplomatieke activiteiten. Premier Sogavare heeft heftig verworpen binnenlandse en internationale oproepen om de deal op te zeggen. Hij bekritiseerde degenen die “gebrandmerkt [Salomonseilanden] ongeschikt om [hun] soevereine zaken te beheren.” Sogavare beweert ook dat hij China niet zal toestaan ​​een militaire basis te vestigen, en dat Australië nog steeds de 'partner van de Solomons' is.

Deze saga in de Solomons biedt wijsheid voor de toekomst van de Amerikaanse betrekkingen in de Stille Oceaan. Ten eerste mogen de VS, om hun betrekkingen met eilandstaten in de Stille Oceaan te verbeteren, ze niet als kinderen behandelen. Sogavare heeft gelijk dat naties niet willen worden gezien als niet in staat om hun eigen zaken te regelen. De VS moeten ervoor zorgen dat hun retoriek, zowel publiek als privaat, kleine eilandstaten en hun representatieve regeringen respecteert. Het moet benaderen als een vriend die wil helpen en meewerken aan gedeelde doelen, zonder enig gevoel van recht.

In verband hiermee moeten de VS niet worden gezien als bemoeienis met de interne politiek van de eilanden in de Stille Oceaan. Het omzeilen van Honiara om hulp te bieden aan een subnationale regering die haar Taiwanese beleid steunt, heeft begrijpelijkerwijs de relatie van de Solomons met de VS bezoedeld. Investeren van $ 35 miljoen om zich te mengen in de interne aangelegenheden van een land zal geen positief rendement opleveren. De VS moeten alternatieve routes van invloed zoeken.

Ten derde moeten de VS laten zien dat ze hun relaties in de Stille Oceaan serieus nemen door ambassades op te richten. De geringe diplomatieke voetafdruk van de VS in de Stille Oceaan heeft China in staat gesteld door te dringen. Pas in februari kondigden de VS aan dat het zijn ambassade op de Salomonseilanden zou heropenen, die sinds 1993 gesloten is. De VS zouden ook ambassades moeten openen in Vanuatu, Kiribati en Tonga, die allemaal ontwikkelings- en schuldprofielen hebben waardoor ze vatbaar voor Chinese economische dwang, net als de Solomons. China is geïnteresseerd in het vestigen van een haven in Vanuatu, en Kiribati heeft Taiwan in 2019 niet meer erkend. Momenteel vallen deze en andere kleine eilandstaten in de Stille Oceaan onder de Amerikaanse ambassades in Papoea-Nieuw-Guinea en Fiji, duizend of meer mijlen verderop. De VS vertrouwen op Australië en Nieuw-Zeeland voor veel diplomatieke, militaire en inlichtingeninspanningen in de Stille Oceaan. Maar vriendschappen op lange afstand zijn moeilijk te onderhouden en handdrukken zijn te krachtig om uit te besteden. Amerikaanse diplomaten missen kansen om inzichten te verschaffen die alleen kunnen ontstaan ​​door directe bilaterale verbintenissen en bruikbare aanbevelingen aan Washington die ongefilterde Amerikaanse belangen weerspiegelen. Om een ​​situatie als op de Salomonseilanden te voorkomen, hebben de VS meer ambassades in de Stille Oceaan nodig en de partnerschappen en economische betrekkingen die ze kunnen vergemakkelijken.

Ten vierde moeten de VS haar formele relaties met landen in de Stille Oceaan versterken. Heronderhandelingen van de Compacts van Vrije Vereniging met Palau, Micronesië en de Marshalleilanden zijn onderweg maar vertraagd; hun snelle voltooiing moet prioriteit krijgen. De VS zouden besprekingen moeten beginnen met andere staten over soortgelijke overeenkomsten om te voorkomen dat China strategische en economische voet aan de grond krijgt.

De VS hebben mogelijk verloren van China in het touwtrekken over de Solomons. Maar de VS kunnen winnen in de Stille Oceaan als ze sterke, toegewijde eilandpartners in de Stille Oceaan aan hun team toevoegen. Wijsheid verkregen uit de huidige saga in de Salomonseilanden zou het beleid van de VS in de Stille Oceaan in de toekomst moeten leiden.