Ongeveer 80 mijl uit de kust van Yorkshire zal de nieuwe generatie offshore windturbines die bij Doggersbank wordt gebouwd, groter zijn dan sommige wolkenkrabbers.
Samen met massa's zonnepanelen en elektrische auto's zullen deze staaltjes van menselijke techniek de ruggengraat worden van een nieuwe, groene economie die zal ontstaan als we afstappen van fossiele brandstoffen.
Maar terwijl we netto nul-koolstofemissies omarmen in naam van het redden van de planeet, ontstaan er toenemende spanningen over wat er moet gebeuren om dit doel te bereiken.
Volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) en de Wereldbank zal de omschakeling naar "schonere" hernieuwbare energiebronnen een ongekende toename van de winning van kostbare mineralen uit de aarde vereisen.
Of het nu gaat om lithium en kobalt dat nodig is voor batterijen, of zeldzame aardmetalen die worden gebruikt voor magneten die windturbines en elektrische automotoren aandrijven, zonder hen kunnen we de groene technologieën die we nodig hebben gewoon niet maken.
Toch waarschuwen campagnevoerders en onderzoekers dat de mijnen die deze mineralen produceren, zelf ook verontrustende milieukwesties oproepen, met als ergste voorbeelden het verwoesten van landschappen, het vervuilen van watervoorraden en het verwoesten van gewassen. De industrie stelt Groot-Brittannië en zijn bondgenoten ook voor geopolitieke uitdagingen China domineert momenteel de toeleveringsketens.
Het betekent dat zonder drastische verbeteringen van de wereldwijde standaarden en grotere betrokkenheid van het Westen, de overstap naar schone energie inderdaad erg vies dreigt te worden.
Henry Sanderson, een bedrijfsjournalist en auteur van Volt Rush, een boek dat de ingewikkelde kwesties rond transitiemineralen onderzoekt, is van mening dat het overwinnen van deze tegenstrijdigheden een van de grootste uitdagingen is voor bedrijven en beleidsmakers.
“Mijnbouw heeft een impact. En vaak willen lokale gemeenschappen het niet', zegt hij. “Dus hoe verzoen je die feiten met het feit dat we mijnbouw nodig hebben voor schone energietechnologieën?
“Het is een moeilijke vraag om te beantwoorden. Maar we zien nu veel van deze afwegingen naar voren komen.
"En als we niet willen dat andere landen de groene transitie beheersen, moeten we deze problemen aanpakken en begrijpen."
'Explosie' van mijnbouw
De enorme hoeveelheid mineralen en metalen die nodig zijn voor de groene revolutie – die de wijdverbreide elektrificatie van transport en energieproductie met zich meebrengt – is onthutsend.
Mineralen zoals lithium, kobalt en nikkel gaan in batterijen die elektriciteit opslaan en miljarden elektrische auto's van stroom voorzien. Er zal overal koper nodig zijn voor nieuwe hoogspanningsleidingen. Zeldzame aardmetalen worden gebruikt om magneten te maken die van vitaal belang zijn voor de draaiende onderdelen in windturbines en elektromotoren.
Bovendien zullen ze in veel grotere hoeveelheden nodig zijn dan ooit tevoren. Terwijl een conventionele auto ongeveer 34 kg aan mineralen verbruikt, heeft een elektrische auto 207 kg nodig, of zes keer zoveel, volgens het International Energy Agency (IEA).
Ondertussen heeft een typische offshore windturbine 13 keer meer mineralen nodig dan een gasgestookte elektriciteitscentrale voor elke megawatt capaciteit.
Het IEA voorspelt dat hierdoor de vraag naar kritieke mineralen tegen 42.3 zal stijgen tot 2050 miljoen ton per jaar – vergeleken met ongeveer 7 miljoen ton in 2020.
Per Kalvig, een expert bij de Geological Survey of Denmark and Greenland, zegt dat dit de komende jaren een "explosie" van mijnbouw zal vereisen.
“Ze zijn nodig voor windturbines, voor elektrische voertuigen. Europa heeft deze mineralen nodig en wil niet afhankelijk blijven van China om ze te produceren”, legt hij uit.
Het roept lastige vragen op voor de EU, die gelooft dat ze tegen 2030 vijf keer zoveel zeldzame aardmetalen nodig zal hebben, een snelle stijging die een navenant snelle toename van de winning vereist.
Of de praktijk van het daadwerkelijk ontginnen van de materialen binnen het blok zal worden toegestaan, is echter een andere kwestie.
Maroš Šefčovič, de vicevoorzitter van de Europese Commissie, heeft gezegd dat er 11 potentieel levensvatbare lithiumprojecten in Europa zijn en dat als ze allemaal operationeel worden, ze tegen 2030 bijna twee vijfde van de EU-vraag kunnen dekken. Ze omvatten locaties in Finland, Spanje, Portugal, Servië, Tsjechië en Oostenrijk.
Maar in bijvoorbeeld Portugal, waar grote lithiumvoorraden bestaan, is er hardnekkig verzet van lokale gemeenschappen tegen nieuwe mijnbouwplannen.
Het Britse bedrijf Savannah is een van degenen die tegen 2025 een project proberen te openen in de noordelijke regio van Barroso met EU-financiering. Het is van plan om ongeveer 5,000 ton lithium per jaar te produceren.
Maar ondanks de protesten van het bedrijf dat het "specifiek is ontworpen om de impact op de natuurlijke omgeving en lokale gemeenschappen waar mogelijk te minimaliseren" - zoals nieuwe manieren om afval op te slaan en 85 procent van het water te recyclen - heeft het moeite gehad om nee-zeggers te overtuigen.
Ook in Zweden, waar onlangs Europa's grootste ontdekking ooit van zeldzame-aarde-oxiden werd gedaan, blijkt vooruitgang lastig.
Mijnwerker LKAB wil beginnen met produceren, maar moet een reeks vergunningen bemachtigen. Ondertussen is er een rechtszaak gaande over de intrekking van een vergunning in 2016, te midden van zorgen dat operaties in Norra Karr, in het zuiden van Zweden, de lokale watervoorraden vervuilden.
Gezien de sterke gevoelens in gemeenschappen, betwijfelt Kalvig of er in Europa de politieke wil is om veel binnenlandse mijnbouwplannen door te drukken.
"Over het algemeen ervaren we publieke weerstand tegen mijnbouwprojecten", voegt hij eraan toe.
Maar als Europa niet bereid is om zelf mineralen te winnen voor de groene transitie, zal het ze gewoon ergens anders vandaan moeten halen – en dat betekent typisch Afrika en Azië.
Een handvol landen produceert momenteel meer dan driekwart van de wereldvoorraad aan kritieke mineralen en zeldzame aardmetalen, met China op kop.
De Democratische Republiek Congo was bijvoorbeeld verantwoordelijk voor 70% van de wereldwijde kobaltproductie in 2019, terwijl China 60% van de zeldzame aardmetalen produceerde.
Cruciaal is dat China de raffinage domineert, met zijn fabrieken die 90% zeldzame aardmetalen verwerken, tussen 50% en 70% lithium en kobalt en 35% nikkel. Met de hulp van genereuze staatssubsidies hebben Chinese bedrijven jarenlang ook mijnen in andere landen veroverd, van Australië tot Chili, de DRC en Indonesië, om hun posities verder te verstevigen.
Het betekent dat de vraag hoe ver regeringen bereid zijn te gaan niet alleen binnenlands van aard is, maar ook geopolitiek. Daarom onderzoeken sommigen het potentieel van de winning van mineralen uit de zeebodem – ondanks luide protesten van milieugroeperingen.
Terwijl China sinds de jaren tachtig vooruit is gegaan met het produceren van kritieke mineralen, presenteert het land ook een waarschuwend verhaal over de vernietiging van het milieu.
Lax toezicht en slechte normen hebben landschappen verwoest en plattelandsbewoners het leven gekost, waardoor provinciale overheden de afgelopen jaren zijn opgezadeld met massale schoonmaakoperaties.
Enkele van de meest zichtbare schade is opgetreden in Binnen-Mongolië, waar lokale media velden met tarwe en maïs beschreven die "met zwart stof bedekt waren", bruingekleurde rivieren en ongewoon hoge aantallen doden in wat bekend werd als "kankerdorpen" in de buurt van de mijnen. .
Elk jaar werden miljoenen tonnen giftig afval geloosd in een 10 km breed meer niet ver van de Gele Rivier – wat leidde tot de vrees dat het een bron van drinkwater zou kunnen vergiftigen die door 150 miljoen mensen wordt gebruikt.
Maar het is zorgwekkend dat Peking, terwijl het in eigen land hardhandig optreedt tegen de winning van mineralen, dezelfde giftige praktijken elders exporteert.
Mijnbouw woestenijen
In het naburige Myanmar lijken delen van het bergachtige gebied dat bekend staat als Kachin al op de verwoeste woestenijen in China.
Daar hebben gewelddadige milities – met de zegen van de militaire junta die zich in 2021 de regering van Aung San Suu Kyi toe-eigende – een reeks illegale mijnen van zeldzame aardmetalen aangelegd, die het landschap pokdalig maken met helderblauwe chemische poelen, een onderzoek door de liefdadigheidsinstelling Global Getuige gevonden.
In een grof en ecologisch verwoestend proces verwijderen ze vegetatie, boren ze gaten in bergen en injecteren ze een zure oplossing om de aarde effectief te liquideren. Dit wordt vervolgens afgevoerd naar chemische poelen waar de vloeistof verdampt en de mineralen achterlaat.
Zodra het proces is voltooid, wordt de site verlaten en gaan de milities gewoon verder en beginnen ze helemaal opnieuw op een nieuwe locatie.
Slechts een paar jaar geleden waren er slechts een handvol van deze mijnen. Maar sindsdien hebben satellietbeelden er honderden onthuld - met bijna 3,000 poelen die vijf maanden geleden zijn geregistreerd in een gebied ter grootte van Singapore.
De militie-operaties worden gefinancierd door Chinese bedrijven, beweert Global Witness, en hebben Myanmar snel veranderd in een van de grootste producenten van zeldzame aardmetalen ter wereld.
De prijs voor de lokale bevolking is vergiftigd water, chemisch aangetaste gewassen en een groeiende dreiging van aardverschuivingen, waarbij experts bang zijn dat de bergen kunnen instorten.
"We ontdekten dat de meeste van hen [bedrijven] naar China gaan voor de productie van magneten in groene energietechnologieën, zoals windturbines en elektrische voertuigen", zegt Hanna Hindstrom, een senior campagnevoerder bij Global Witness.
“Natuurlijk, het is een grote ironie. Want hoewel deze technologieën essentieel zijn voor de transitie naar groene energie, stimuleren we de vraag naar mijnbouw die milieuvernietiging veroorzaakt.
“Wat we in Myanmar zien, is waarschijnlijk het meest flagrante voorbeeld van hoe het zou kunnen, omdat er geen milieuregelgeving is, geen handhaving, niets – en geen schoonmaak achteraf.
"Het is een inherent vuil bedrijf."
Zelfs op plaatsen waar legaal wordt gedolven, staat de reputatie van de industrie op de helling.
Glencore, de FTSE 100-mijnwerker, werd in november door een rechter van het Hooggerechtshof veroordeeld tot het betalen van £ 280 miljoen aan boetes en kosten. pleiten schuldig aan een uitgestrekte omkoping regeling in Nigeria, Kameroen, Ivoorkust, Equatoriaal-Guinea en Zuid-Soedan.
Ondertussen strijdt BHP, 's werelds grootste mijnbouwbedrijf, tegen de grootste groepsclaim in de Britse juridische geschiedenis nadat de instorting van een dam in het zuidoosten van Brazilië giftige modder en water over het landschap en de bewoners heeft uitgespuugd.
Cijfers uit de industrie zeggen dat er voortdurend inspanningen worden geleverd om de normen te verbeteren en de moderne mijnbouw efficiënter te maken, maar er blijven onontkoombare nadelen.
Het proces omvat het opgraven van grote hoeveelheden aarde - die misschien maar 1 pct lithium, kobalt of een ander soort metaal is - die tot fijn zand wordt geplet en vervolgens chemicaliën gebruikt om de beoogde mineralen te extraheren.
Alles wat aan het einde overblijft, is afval, in handelsjargon 'tailings' genoemd. Dit kan een mix zijn van aarde, chemicaliën, mineralen en water – en kan vaak giftig of zelfs radioactief zijn.
Wat mijnbouwbedrijven met dit slib doen, verschilt over de hele wereld. Sommigen dumpen nog steeds residuen in de dichtstbijzijnde waterbron - zoals in China en Indonesië is gebeurd - maar tegenwoordig is het meer standaardpraktijk om residudammen te creëren.
Uit onderzoek is echter gebleken dat een op de 100 residudammen faalt, grotendeels als gevolg van slecht onderhoud en slechte monitoring. Het vergelijkbare cijfer voor waterdammen is één op de 10,000.
Gawen Jenkin, professor geologie aan de universiteit van Leicester, beschrijft falende dammen als "verschrikkelijk" en waarschuwt dat ze "catastrofale" gevolgen hebben voor het milieu en de gemeenschappen.
"We moeten het gewoon beter doen als we deze metalen op deze schaal willen produceren", zegt hij.
Naast milieukwesties kan mijnbouw ook een vreselijke tol eisen van werknemers. In de DRC worden tienduizenden kinderen gedwongen om in gevaarlijke, kleine mijnen te werken, terwijl uit onderzoek gepubliceerd in het medische tijdschrift The Lancet is gebleken dat arbeiders die in de Afrikaanse "kopergordel" werken een groter risico lopen op het krijgen van kinderen met geboorteafwijkingen.
Tegelijkertijd staat de mate waarin gemeenschappen echt profiteren ter discussie. Grote mijnbouwprojecten zorgen ontegensprekelijk voor banen, lonen en ontwikkeling.
Maar Gavin Hilson, een professor aan de Surrey University, zegt dat kleinere lokale operaties – bekend als “ambachtelijke mijnwerkers” – vaak worden uitgebuit door grote multinationals in ontwikkelingslanden waar staatscorruptie wijdverbreid is en ambtenaren de voorkeur geven aan quick wins.
“Je kunt gewoon niet met deze regeringen praten over hoe, als we kleinschalige mijnbouw formaliseren en ze steunen, je later in staat zult zijn om ze te belasten. Dat willen ze niet horen', zegt hij, verwijzend naar jarenlang veldonderzoek.
“Ze willen de grote mijnbouwbedrijven zien binnenkomen en zich vestigen, want dan krijgen ze inkomsten uit vergunningsgelden, uit royalty's, maar ook uit exploratiebedrijven wiens werk de opening van die mijn faciliteert of ertoe leidt.
"Dat alles levert onmiddellijke inkomsten op die ook kunnen worden verlengd."
Het London Mining Network, dat Glencore, Rio Tinto, Anglo-American en andere op de London Stock Exchange genoteerde mijnwerkers volgt, stelt dat de komende “golf van groen extractivisme” het risico loopt “dezelfde dynamiek en praktijken te reproduceren die de klimaatcrisis in de eerste plaats".
"Mijnbouwprojecten verhogen de dreiging die een onstabiel klimaat al vormt", zegt een rapport van de groep.
Schat in de woestijn
De dorre vlaktes van West-Texas lijken de verste plaats ter wereld van een oceaan.
En toch lag dit maanachtige landschap ooit op de bodem van de zee, een enorme glinsterende massa die zich uitstrekte van de grens met New Mexico tot de zuidpunt van de staat en vormde wat nu het Perm-bekken wordt genoemd.
De gefossiliseerde overblijfselen van de organismen die 250 miljoen jaar geleden deze oceaan bewoonden - die nu olie- en gasreserves vormen - hebben dit deel van Texas al enorme rijkdom gebracht. Bijna één op de tien vaten olie die wereldwijd wordt geproduceerd, is alleen al afkomstig uit het Perm-veld.
Maar Anthony Marchese, voorzitter van Texas Mineral Resources, denkt dat het landschap nog meer schatten kan bevatten. Zijn bedrijf hoopt een van Noord-Amerika's grootste mijnen voor zeldzame aardmetalen te ontwikkelen op de berg Round Top, 85 mijl ten oosten van El Paso.
Marchese is van mening dat er een enorme en groeiende kloof is in de toeleveringsketens van de VS voor zeldzame aardmetalen die op binnenlandse bodem worden gewonnen.
Zijn plan is een van de vele die overal in het Westen opduiken, nu Amerikaanse en Europese bedrijven hun handen opnieuw richten op het soort mijnbouw- en mineraalverwerkingsactiviteiten die in eigen land al tientallen jaren niet zijn gedaan.
Een andere mijn is al operationeel in Mountain Pass – de enige in zijn soort in Noord-Amerika, op een uur rijden van Las Vegas – waar JHL Capital Group neodymium en praseodymium wint, twee metalen die worden gebruikt om magneten te maken voor aandrijflijnen van elektrische voertuigen.
Daar heeft de regering van Joe Biden ook federale financiering verstrekt om ervoor te zorgen dat er in de buurt een verwerkingsfaciliteit voor mineralen wordt gevestigd. Andere soortgelijke initiatieven worden gepusht met geld dat is ontgrendeld via de mammoet – en met een bedrieglijke naam – Inflatieverminderingswet.
Volgens Marchese heeft China's greep op de markt de VS kwetsbaar gemaakt - niet in staat om onafhankelijk zelfs de materialen te produceren die nodig zijn voor F-35 straaljagers en radarsystemen. Maar hij erkent dat het opvoeren van binnenlandse mijnbouw ook controversieel zal zijn.
"Het is een zeer gevoelige politieke kwestie", zegt hij. “Aan de ene kant heb je een enorme behoefte aan het materiaal. En aan de andere kant willen mensen in dit land geen enkele vorm van mijnbouw.”
Marchese zegt dat de methoden die zijn bedrijf gebruikt voor mijnbouw veel minder schadelijk zijn voor het milieu dan die in China, en dat ze in de VS worden beheerst door de strengste milieunormen ter wereld. "Als dit spul moet worden geproduceerd, moeten we het dan toch hier produceren?" hij zegt.
Een soortgelijk ethos ligt ten grondslag aan voorstellen om faciliteiten voor de verwerking van mineralen op te zetten in het VK, waar meerdere projecten vorderen. Een van de voorhoede die hoopt onze afhankelijkheid van Peking te doorbreken, is Pensana, dat een verwerkingsfabriek voor zeldzame aardmetalen ter waarde van 125 miljoen pond bouwt in de haven van Hull in Yorkshire.
Paul Atherley, de voorzitter van het bedrijf, die ook voorzitter is van een plan om lithiumraffinage in Teesside op te zetten, zegt dat de grondstof van Pensana afkomstig zal zijn van een mijn in Longonjo, West-Angola. Hij probeert ook lithium uit Australië te betrekken voor zijn andere bedrijf.
“Wat we beweren is dat Australië, Zuid-Amerika en Afrika moeten doen waar ze goed in zijn, namelijk mijnbouw en de winningsfase. En de verwerking moet plaatsvinden in Europa, in chemische parken in het VK die zijn aangesloten op offshore windenergie, dus we creëren deze onafhankelijke en duurzame toeleveringsketens, onafhankelijk van China, zodat we absoluut zeker kunnen zijn over hoe het wordt gewonnen en hoe het wordt verwerkt.
Veel mensen in de mijnbouw spreken ook evangelisch over het potentieel voor het recyclen van materialen uit bestaande elektronica en batterijen. Al is het punt waarop een zogenaamde oneindige lus – een heilige graalsituatie waarin al het materiaal kan worden teruggevonden – nog even ver weg. Glencore, dat Tesla, BMW en Samsung tot zijn klanten rekent, heeft al een enorm lithiumrecyclingbedrijf in Noord-Amerika, aldus een woordvoerder.
Jenkin van de Universiteit van Leicester zegt dat de mijnbouwsector ook werkt aan het verbeteren van de efficiëntie van processen en het verminderen van de behoefte aan schadelijke chemicaliën. Hij is net terug van een reis naar de Filippijnen, waar hij heeft geholpen om meer bruikbare mineralen uit residuen te halen dan voorheen.
Zelfs verder in de toekomst, zegt hij, zouden wetenschappers chemische oplossingen kunnen ontwikkelen die onschadelijk zijn voor het milieu en zelfs methoden om erts te winnen waarvoor vloeistof door de grond moet circuleren in plaats van grote hoeveelheden aarde te verstoren.
"Er zijn goede kanten", zegt hij. “De normen worden steeds beter. En mijnbouw zorgt voor inkomsten voor lokale economieën, voor nationale economieën. Er is een genuanceerd debat dat mensen hierover moeten voeren - maar vaak wordt het erg gepolariseerd en wordt het gewoon 'mining bad'.
Sanderson is ook hoopvol over de inspanningen om de duistere praktijken in toeleveringsketens voor groene technologie te herzien, met het argument dat bedrijven steeds meer onder druk van consumenten zullen komen te staan om hun daden op te schonen. Er worden al inspanningen geleverd om een wereldwijd "batterijpaspoort" te creëren dat ervoor moet zorgen dat toeleveringsketens transparant zijn en aan dezelfde normen voldoen.
"Groene producten moeten schone toeleveringsketens hebben, omdat ze van nature goed zijn voor het milieu", voegt Sanderson toe.
“Jarenlang waren de meeste consumenten volledig blind over hoe dingen gemaakt werden en waar de materialen vandaan kwamen.
“Maar we gaan naar een groter bewustzijn. En er is nu een sterke band tussen fabrikanten van elektrische voertuigen en de mijnbouw – en EV-producenten willen niet wakker worden en de mineralen die ze gebruiken over de voorpagina's of in een rapport van Amnesty International zien spatten.
"Er zijn dus sterke prikkels - als mijnwerkers deel willen uitmaken van de toeleveringsketen - om op te ruimen."
Bron: https://finance.yahoo.com/news/green-revolution-fuelling-environmental-destruction-185418967.html