Hogere kippenprijzen verwacht nadat fusie van pluimvee van $ 4.5 miljard Amerikaanse goedkeuring wint

LDe lang uitgestelde goedkeuring van het ministerie van Justitie over de overname van de beursgenoteerde Sanderson Farms voor $ 4.5 miljard door Cargill en Continental Grain doet het boerenerf bruisen: zou er nog meer consolidatie in de kippenindustrie kunnen komen?

Boeren, distributeurs en vrachtwagenchauffeurs - belanghebbenden in de hele toeleveringsketen - stellen de vraag nu er een nieuwe krachtpatser voor pluimvee is, ondersteund door Cargill, een grote graanhandelaar, de hoogste kostenpost voor kippenboeren, en Continental Grain, de eigenaar van Wayne Farms, Amerika's zesde grootste kippenverwerker.

Het ministerie van Justitie heeft een jaar lang diep gegraven in hun voorgenomen gezamenlijke overname van Sanderson, de op twee na grootste Amerikaanse processor. Het nieuwe bedrijf zal naar schatting 15% van de kippenmarkt in handen hebben en het marktaandeel van de vier grootste concurrenten opdrijven van ongeveer 60% naar meer dan 50%.

Het zou zomaar het begin kunnen zijn van een consolidatiegolf voor de kippenindustrie, waarschuwen experts. Meer van een crunch zou de macht onder de grootste processors verder centraliseren. Toen dat in het verleden gebeurde, hebben kippenverwerkers vaak hogere prijzen gerekend en meer van de winst ingehouden, terwijl er weinig veranderd is in wat boeren en fabrieksarbeiders betaald krijgen. Consumenten verliezen uiteindelijk en hebben minder keuzes in de supermarkt, zegt Joe Maxwell, de voorzitter van Farm Action, een belangenorganisatie die overleg pleegde met onderzoekers van het ministerie van Justitie toen ze beraadslaagden over de fusie.

“Dit zijn twee wereldwijde voedselreuzen. Het is erg verontrustend', zegt Maxwell. “De manipulatie die binnen de markt kan plaatsvinden op voerkosten, kennis, data, zou kunnen worden gebruikt tegen de overige 40%, waardoor in de toekomst alleen maar meer concentratie ontstaat. Wanneer je deze niveaus van controle over een markt bereikt, zorgt dit voor corruptie, collusie en prijsopdrijving.”

De goedkeuring van het DOJ komt op een moment dat consumenten worden geconfronteerd met de hoogste voedselprijzen in 40 jaar. De kipprijzen zijn sinds vorig jaar met 13% gestegen. De consumentenprijzen in het algemeen zijn in dezelfde periode met 9% gestegen.

De bezorgdheid over een verdere consolidatie van de industrie werd enigszins getemperd door het voorgestelde akkoord van het ministerie van Justitie met Sanderson, Cargill en Wayne dat de kippenbedrijven zou controleren op concurrentieverstorende praktijken, werknemers zou betalen voor schade uit het verleden en zou voorkomen dat bedrijven informatie over lonen en een uitkering. Alle toestemmingsdecreten moeten worden goedgekeurd door een rechtbank na een periode van 60 dagen waarin openbare opmerkingen mogelijk zijn.

Het toestemmingsdecreet zou belangrijk zijn. Er is al maanden een class action-rechtszaak aan de gang, gericht op beschuldigingen van een decennialang loonmanipulatieplan bij werknemers in de pluimvee-industrie. Het voorgestelde decreet zou drie verwerkers, waaronder Sanderson en Wayne, die beide genoemd worden in de rechtszaak tussen meer dan een dozijn beklaagden, verplichten $ 84.8 miljoen te betalen aan arbeiders in de verwerkingsfabriek. De rechtszaak maakt deel uit van een breder anti-concurrentieonderzoek naar de kippenindustrie door het DOJ dat al jaren aan de gang is.

Het zou ook een einde maken aan het controversiële 'toernooisysteem' van de kippenindustrie, waarbij gecontracteerde pluimveetelers tegen elkaar zouden strijden om wie de beste vogel kon fokken in de ogen van een verwerker als Sanderson. Het problematische systeem beloofde telers een bepaald bedrag te betalen, volgens hun contracten, maar in werkelijkheid werden telers betaald op een glijdende schaal. De winnaars aan de top kregen een extra bonus, maar dat geld was in wezen bestemd voor telers met de slechtste prestaties, die in plaats daarvan een loonsverlaging kregen. Het toestemmingsdecreet zou het simpele idee afdwingen dat kippenkwekers in feite de basislooncompensatie krijgen die al in hun contracten is vastgelegd.

Als de joint venture Wayne-Sanderson het toernooisysteem niet zou gebruiken, "kan de dynamiek van de hele pluimvee-industrie veranderen", zegt Maxwell.

Via het instemmingsbesluit zou ook een bonussysteem worden geformaliseerd. Bedrijven zouden ervoor moeten zorgen dat de bonus nooit hoger is dan 25% van de betaalde basisprijs. Dat zou betekenen dat wanneer de kosten stijgen, de basisprijs ook stijgt. Vroeger, toen de belangrijkste kosten voor het kweken van kippen - de maïs en soja die aan de vogels werden gevoerd - zouden stijgen, verloren boeren vaak geld omdat hun tarieven niet veranderden.

Wayne-Sanderson is nu gevestigd in Georgia en heeft kipverwerkingsfabrieken en faciliteiten voor kant-en-klaarmaaltijden in Alabama, Arkansas, Georgia, Louisiana, Mississippi, North Carolina en Texas. Ongeveer de helft van de pluimveeproducenten in het hele land heeft slechts de mogelijkheid om met één of twee pluimveeverwerkers in hun regionale markt samen te werken. Vóór de fusie hadden Wayne en Sanderson allebei in Texas en Mississippi gewerkt, maar ze hadden verschillende producten geproduceerd en hadden het niet tegen elkaar opgenomen voor biedingen.

Er zijn federale beleidsoplossingen nodig om eerlijke en concurrerende voorwaarden te herstellen, volgens Patty Lovera, beleidsdirecteur voor Campagne voor Familieboerderijen en Milieu. Lovera zegt dat haar organisatie is voorbereid op meer consolidatie als gevolg van de Wayne-Sanderson-deal.

"Dit is al een branche waar een handvol bedrijven veel macht heeft", zegt Lovera. "Elke deal als deze maakt die trend nog erger."